在泰国北部的崇山峻岭中，有四条银色的白链循着北高南低的地势，向南流动，其中难河、永河、滨河贯穿在风景如画的幽谷中。在那空沙旺附近，这三条河相汇成一条大河，向南流约四十公里左右，到猜纳附近分为两支，西支叫他真河，东支即湄南河。这两条河最后均注入曼谷湾。“湄南”在泰语中是河流的意思，而真正的名字应为昭披耶河，泰语的意思是“河流之母”。因为它是泰国河流中水量最大、长度最长的河流，因而得名。

湄南河是东南亚最大的河流之一，全长一千三百五十二公里（从滨河河源起算至出海口），流域面积为十五万平方公里，约占泰国国土面积的三分之一。湄南河流域大部分在中部平原上，平均海拔不到二十五米，曼谷周围海拔高度还不到二米。

湄南河流域是泰国耕地集中的地区。湄南河的水量随季节而急剧变化，干、雨季的流量相差达十多倍。干季时流量仅一百五十秒公方，雨季则达二千秒公方，因而雨季河流泛滥，带来一层肥沃的泥沙。稻田灌溉基本上依靠天然泛滥。

湄南河是泰国第一大河，自北而南地纵贯泰国全境。湄南河的泰文全名是“湄南昭披耶”，为河的真名，意即“河流之母”。虽然“湄南河”不如译作“昭披耶河”较为确切，但它长期沿用下来，已成为公认的河名了。

湄南河全长1352公里（以滨河为上源），流域面积15万平方公里，大约占泰国全国面积的1/3左右，是中南半岛上重要的大河之一。全河以那空沙旺为界，以北为上游，以南至河口为下游，上、下游河道及地形有明显的不同。